痰既是多种疾病致病因素，又是某些疾病的病理产物，无论因痰致病，或是因病生痰，皆与肺、脾两脏密切相关，故有“脾为生痰之源，肺为贮痰之器”之说。“痰”古文同“淡”，从水，受火炎灼作痰，故痰因水湿停留而成，其清稀者为饮，稠浊者成痰。广义的痰包括有形之痰和无形之痰，有形之痰指从口中咯出的痰液，亦包括瘰疬、痰核；停留在脏腑经络组织中的痰，影响生化，阻塞气机，变生百病，则为无形之痰，痰饮病症可及全身。
癌肿发生，皆因痰作祟。如朱丹溪谓：“痰之为物，随气升降，无处不到。”“凡人身上中下有块者多是痰。”痰浊凝结头面颈项，可出现结核肿块，可致口腔肿瘤、鼻咽癌、甲状腺癌、恶性淋巴瘤等，且痰瘀胶结则成“窠囊”；痰与死血停留食管胃脘，致胸痛彻背，噎塞呕逆，或隔食呕吐，呕秽痰涎，如食管癌、胃癌等。
痰热互结，阻塞肺络，或痰饮泛滥，悬于胸中，出现咳嗽痰血，发热胸痛，心悸短气，甚则喘息抬肩、颈项臃肿，见于支气管肺癌、纵隔肿瘤或各种癌瘤转移致胸腔恶性积液；痰浊瘀滞乳络，致乳中结核，肿块硬实，甚则溃破渗液流血，疮口翻花，如乳腺癌；痰与寒邪凝泣胞中，致下腹肿痛，五色带下，血水臭秽，甚则有阴疮交肠，见于子宫内膜癌、子宫颈癌，以及继发阴道直肠瘘或膀胱瘘。
癌症晚期多转移至脑，系由痰浊夹风邪循经入脑，阻塞清窍，致头痛呕吐，昏花复视，肢体偏瘫，甚则昏迷不醒，见于脑瘤或脑转移癌；痰毒流注或痰癖留着骨骼，出现骨骼畸形或肿块，疼痛如锥，痛处固定，肢体废用，甚则骨折瘫痪，见于骨癌或骨转移癌。
痰是多数癌肿的致病因素，癌瘤发展又可形成内痰与外痰，因此，除痰散结是其治疗癌症的常用方法。临证时又须顾及痰邪常夹杂六淫、瘀毒为患，形成风痰、寒痰、热痰、燥痰、湿痰、老痰、痰核、痰癖、窠囊等，强调辨证孰轻孰重，常中有变，或用温化寒痰，或清热化痰，或燥湿化痰，为辨治痰饮的变法。
